Baalbek se trouve dans le nord de la Bekaa à 1170 m et abrite le plus vaste sanctuaire que les Romains aient jamais construit. Appelée Héliopolis sous Rome, la ville a été bâtie sur deux siècles à partir d'environ 15 avant notre ère, sur un site déjà consacré à un dieu du ciel sémitique, d'où le nom.
Le temple de Jupiter
Le temple principal reposait sur une plateforme de 88 sur 48 m et était entouré de 54 colonnes de 19,9 m de haut et 2,2 m de diamètre, les plus hautes du monde classique. Six restent debout et constituent l'image du Liban. La plateforme intègre trois blocs calcaires appelés le trilithon, longs de quelque 19 m et pesant environ 800 tonnes chacun ; la façon dont ils ont été déplacés sur 800 m depuis la carrière n'a jamais été entièrement expliquée.
Le temple de Bacchus
Le temple voisin, plus petit, est l'un des mieux conservés au monde : les murs de la cella tiennent presque à hauteur complète, les caissons du plafond gardent leur sculpture et le portail est intact. Il est plus grand que le Parthénon. À quel dieu il était dédié reste discuté ; Bacchus est une hypothèse moderne fondée sur le décor de vigne.
La carrière
À quelques minutes du site se trouve la Pierre de la femme enceinte, bloc taillé d'environ 1000 tonnes encore attaché à la roche, et à côté un bloc plus grand découvert en 2014, estimé à 1650 tonnes, la plus lourde pierre travaillée connue.
Pourquoi ici
La Bekaa était le grenier de l'Orient romain et Héliopolis une colonie de vétérans des cinquième et huitième légions. Bâtir à cette échelle dans une vallée provinciale était une déclaration politique sur la portée de l'empire, financée sur plus de deux siècles par des empereurs successifs, ce qui explique que le complexe n'ait jamais été achevé.
Le festival
Le Festival international de Baalbek se tient parmi les ruines depuis 1956, de Fairouz à Ella Fitzgerald, interrompu seulement par la guerre civile. Il a lieu en juillet et août.
Pratique
Baalbek est à deux heures de Beyrouth par la chaîne du Mont-Liban. La ville se situe dans une zone de forte présence du Hezbollah et les avis gouvernementaux sur la Bekaa sont souvent restrictifs ; vérifiez la situation avant de partir et privilégiez un chauffeur ou une excursion organisée. Le site lui-même est calme et gardé.