Byblos, Jbeil en arabe, est occupée depuis environ 7000 avant notre ère et revendique d'être parmi les plus anciennes agglomérations habitées sans interruption au monde. Elle s'est enrichie en exportant le bois de cèdre vers l'Égypte et le papyrus vers la Grèce, et le mot grec pour papyrus puis pour livre, biblos, vient du nom de la ville. Indirectement, le mot Bible aussi.
Le site archéologique
La fouille est un empilement de tout : habitations néolithiques, temples de l'âge du bronze dont le temple aux Obélisques et son champ de pierres dressées, nécropole royale phénicienne, colonnades romaines et, au sommet, un château croisé de 1103 construit avec les pierres arrachées à tout le reste. Le donjon offre la meilleure vue sur le site et la mer.
L'alphabet
Le sarcophage du roi Ahiram, découvert ici en 1923 et conservé au Musée national de Beyrouth, porte la plus ancienne inscription substantielle en alphabet phénicien, vers 1000 avant notre ère. Diffusé par les marchands, cet alphabet est l'ancêtre des écritures grecque, latine, arabe et hébraïque.
L'Égypte et le cèdre
Byblos exportait du cèdre vers l'Égypte dès le troisième millénaire, et des objets égyptiens portant des noms royaux ont été trouvés dans les temples. La relation allait dans les deux sens : les souverains locaux écrivaient aux pharaons en akkadien, et les lettres d'Amarna comprennent la correspondance d'un roi de Byblos réclamant une aide militaire qu'il n'a pas reçue.
La vieille ville
Le souk médiéval voisin du site a été restauré en une ruelle agréable d'artisans et de cafés, plus policée que les marchés libanais ordinaires mais authentiquement ancienne. Le musée de cire et les boutiques de fossiles sont du remplissage ; l'église Saint-Jean-Marc, sanctuaire croisé de 1115, ne l'est pas.
Le port
Le petit port phénicien sert encore aux barques de pêche et reste le meilleur endroit pour manger, à l'un des restaurants du quai, avec le château derrière. Byblos a des plages de part et d'autre et un festival de concerts en été.
Pratique
Byblos est à 40 km au nord de Beyrouth, une heure par la route ou par les minibus collectifs de la côte. L'entrée du site archéologique est modeste. Une demi-journée suffit, même si une nuit sur place permet de dîner au bord de l'eau sans reprendre la route.