Cedrus libani figure sur le drapeau libanais, sur la monnaie et dans l'Épopée de Gilgamesh. Les forêts couvraient jadis une grande partie de la chaîne ; elles ont été coupées pour les temples égyptiens, les navires phéniciens, le Temple de Salomon, les flottes romaines et les chemins de fer ottomans, et il n'en restait au XXe siècle que des fragments.
Les Cèdres de Dieu
Horsh Arz el-Rab, au-dessus de Bcharré à 2000 m, est le bosquet le plus célèbre : quelques centaines d'arbres, dont certains millénaires et quelques-uns peut-être beaucoup plus vieux. C'est un site du patrimoine mondial. Un mur de pierre élevé au XIXe siècle par le patriarche maronite a protégé le bosquet des chèvres, et c'est pourquoi il subsiste. Une chapelle se dresse parmi les arbres et un petit musée retrace l'histoire.
Tannourine et le Chouf
La réserve de Tannourine, au nord de Byblos, abrite une forêt plus dense et plus saine d'environ 60 000 arbres et reçoit bien moins de visiteurs. La réserve des cèdres du Chouf, au sud de Beyrouth, est le plus grand espace protégé du pays avec 550 kilomètres carrés, soit environ cinq pour cent du Liban, et compte trois forêts de cèdres dont celle de Barouk, avec sentiers balisés et guides.
Ce qu'est cet arbre
Cedrus libani atteint 40 m avec une couronne étalée et peut vivre bien plus de mille ans. Il n'est pas un proche parent des cèdres américains qui portent le même nom. Le bois est aromatique et résiste à la pourriture et aux insectes, et c'est cette combinaison qui a justifié de l'expédier à travers la Méditerranée orientale pendant trois mille ans.
La menace
Le cèdre subit un climat qui pousse sa bande altitudinale vers le haut, des pullulations d'insectes autrefois freinées par les hivers froids et l'urbanisation touristique à la limite des arbres. Les reboisements ont planté des centaines de milliers de plants, mais l'arbre pousse lentement et la survie dépend des pluies.
Marcher
Le Lebanon Mountain Trail court sur 470 km d'Andqet au nord à Marjaayoun au sud, à travers 76 villages, et longe plusieurs cédraies. Il se parcourt en une trentaine de jours ou par tronçons, avec des maisons d'hôtes villageoises, et reste la meilleure façon de voir la montagne au rythme qu'elle mérite.
Pratique
Bcharré est à trois heures de Beyrouth et se combine avec la vallée de la Qadisha en contrebas. La zone des Cèdres abrite aussi la principale station de ski du pays, donc la route est déneigée en hiver. L'entrée des bosquets est modique et il est interdit de quitter les sentiers.