Le Mont-Liban est calcaire, et la pluie qui tombe sur la chaîne y disparaît pour ressortir plus bas par des grottes, des sources et des gorges. Il en résulte les sites naturels les plus spectaculaires du pays, tous à moins de deux heures de Beyrouth.
La grotte de Jeita
À vingt kilomètres au nord de Beyrouth, Jeita est un réseau de deux galeries superposées, exploré sur environ neuf kilomètres. La galerie supérieure se parcourt sur passerelle parmi des concrétions atteignant 8 m, dont l'une des plus grandes stalactites connues. L'inférieure se visite en barque sur une rivière souterraine qui alimente en eau potable une bonne part de Beyrouth. La photographie est interdite à l'intérieur et appareils et téléphones sont consignés à l'entrée, ce qui explique l'absence presque totale d'images. La grotte ferme quand le niveau monte, en général en fin d'hiver.
Le gouffre de Baatara
Au-dessus de Tannourine, l'eau de fonte tombe de 255 m dans un gouffre calcaire en passant derrière trois ponts rocheux naturels superposés. Le gouffre de Balaa, décrit par un spéléologue français dans les années 1950, reste l'un des paysages les plus étranges du pays. La cascade coule de mars à juin environ avec la fonte et n'est qu'un trou sec le reste de l'année : le calendrier fait tout.
Afqa
En tête de la vallée du Nahr Ibrahim, une rivière sort directement de la bouche d'une grotte dans une falaise de 200 m et tombe dans la gorge. C'était dans l'Antiquité la source du fleuve Adonis, dit rougir chaque printemps du sang du dieu mourant, en réalité de sédiments ferrugineux. Les ruines d'un temple romain d'Astarté se dressent à côté et un sanctuaire est toujours fréquenté.
Pourquoi l'eau disparaît
La chaîne est faite d'épais calcaires jurassiques et crétacés, et pluie et fonte s'infiltrent dans les fissures au lieu de ruisseler. L'eau circule ensuite sous terre sur des kilomètres avant de resurgir au pied d'une falaise. C'est pourquoi le Liban n'a presque aucune rivière de surface sur le versant ouest au-dessus de 1000 m, et une série de sources puissantes en dessous.
Pratique
Jeita ouvre toute l'année sauf hautes eaux et se fait en demi-journée depuis Beyrouth, souvent avec Harissa et Byblos. Baatara demande une voiture et la bonne saison. Toutes ces routes sont des routes de montagne, plus lentes que la distance ne le suggère.