Les cités phéniciennes de la côte sud étaient des puissances maritimes quand Rome n'était qu'un village. Tyr a fondé Carthage vers 814 avant notre ère et Cadix plus tôt encore ; Sidon, la plus ancienne des deux, était le centre du travail du verre. Toutes deux produisaient la pourpre extraite du murex qui a donné aux Phéniciens leur nom grec et a coloré les manteaux impériaux pendant mille ans.
Tyr
Tyr, Sour en arabe, était une forteresse insulaire jusqu'à ce qu'Alexandre construise une chaussée pour l'assiéger en 332 avant notre ère ; cette chaussée s'est ensablée en la péninsule actuelle. Deux zones archéologiques sont ouvertes : Al Bass, avec une nécropole romaine de sarcophages sculptés, un arc de triomphe et le plus grand hippodrome romain conservé, long de 480 m et prévu pour 20 000 spectateurs ; et le site urbain sur la péninsule, avec rues à colonnades, thermes et cathédrale croisée. Les deux sont inscrits au patrimoine mondial. Le vieux port garde ses barques et de bons restaurants de poisson, et les plages au sud comptent parmi les meilleures du Liban.
Sidon
Sidon, Saïda, est à 45 km de Beyrouth et plus facile d'accès. Le château de la Mer a été bâti par les croisés en 1228 sur un îlot relié par une chaussée, avec des colonnes romaines posées à l'horizontale dans les murs en guise d'armature. Derrière, le vieux souk est un marché médiéval couvert qui sert encore les habitants plutôt que les visiteurs, et le Khan el-Franj, caravansérail du XVIIe siècle, a été restauré autour de sa cour. Le musée du Savon, dans une ancienne fabrique, raconte le commerce du savon d'huile d'olive.
Le temple d'Echmoun
À deux kilomètres au nord de Sidon se trouve le seul site de temple phénicien substantiellement conservé du pays, dédié au dieu guérisseur et bâti à partir du VIIe siècle avant notre ère, avec ajouts romains, canaux d'eau et un trône d'Astarté.
La pourpre
La pourpre de Tyr était extraite des glandes de coquillages murex, par milliers pour un seul vêtement, et les monticules de coquilles broyées devant les deux villes étaient encore visibles dans l'Antiquité. La teinture ne passait pas mais se renforçait au soleil, d'où des prix qui en ont fait un monopole royal pendant des siècles.
Pratique
Sidon est à une heure de Beyrouth et Tyr à deux, par la route côtière, avec des minibus collectifs fréquents. Le sud du Liban est périodiquement affecté par le conflit avec Israël et l'accès peut changer vite ; vérifiez la situation et attendez-vous à des postes de contrôle. Quand le calme règne, les deux villes sont détendues et reçoivent très peu de visiteurs étrangers.